กลไกที่อยู่เบื้องหลังหนึ่งในขั้นตอนแรกของการสร้างถ่านหินอาจไม่ใช่อย่างที่เราคิด ตามที่ทีมนักวิจัยพบว่าจุลินทรีย์มีส่วนรับผิดชอบต่อการก่อตัวของถ่านหินและการผลิตก๊าซมีเทนในพื้นที่เหล่านี้ ซึ่งมีความเกี่ยวข้องกับการนำเชื้อเพลิงมีเทนกลับมาใช้ใหม่ จากแหล่ง ถ่านหิน บางแห่งนักวิจัยได้ศึกษากลุ่มเมทอกซิลในตัวอย่างถ่านหินจากทั่วโลก และใช้ไอโซโทปเสถียรเพื่อแสดงให้เห็นว่าในที่สุดสารอินทรีย์จะกลายเป็นถ่านหินผ่านการกระทำของจุลินทรีย์หมู่เมทอกซิลประกอบด้วยอะตอมของคาร์บอนที่มีอะตอมของไฮโดรเจนสามอะตอมติดอยู่กับอะตอมของออกซิเจน อะตอมของออกซิเจนสามารถเกาะกับตำแหน่งจำนวนเท่าใดก็ได้ในโมเลกุลที่ใหญ่กว่า ในกรณีของถ่านหิน จะจับกับอะตอมของคาร์บอนในการจัดเรียงวงแหวนของถ่านหินMax K. Lloyd ผู้ช่วยศาสตราจารย์ด้านการวิจัยธรณีศาสตร์ของ Penn State กล่าวว่า "ถ้าคุณสำรวจนักธรณีเคมี ส่วนใหญ่จะบอกว่าถ่านหินถูกสร้างขึ้นจากอุณหภูมิ กรด หรือตัวเร่งปฏิกิริยา "แต่ผลลัพธ์ของเราไม่สอดคล้องกับกลไกเหล่านั้น พวกเขาแสดงให้เห็นว่าจุลินทรีย์กำลังบริโภคกลุ่มเมทอกซิลของถ่านหินโดยตรง เปลี่ยนรูปถ่านหินและสร้างก๊าซมีเทน"