เว็บอาหารเป็นเครื่องมือสำคัญในการตรวจสอบปฏิสัมพันธ์ของระบบนิเวศที่กำหนดการไหลของพลังงานและความสัมพันธ์ของผู้ล่าและเหยื่อ (Cain et al. 2008) รูปที่ 1 แสดงสายใยอาหารที่เรียบง่ายในระบบนิเวศทะเลทราย ในใยอาหารนี้ ตั๊กแตนกินพืช แมงป่องกินตั๊กแตน สุนัขจิ้งจอกคิทจะกินเหยื่อแมงป่อง แม้ว่าใยอาหารที่แสดงในที่นี้จะเป็นใยอาหารธรรมดา แต่ใยอาหารส่วนใหญ่มีความซับซ้อนและเกี่ยวข้องกับสปีชีส์หลายชนิดที่มีปฏิสัมพันธ์ทั้งรุนแรงและอ่อนแอระหว่างพวกมัน (Pimm et al. 1991) ตัวอย่างเช่น ผู้ล่าแมงป่องในระบบนิเวศทะเลทรายอาจเป็นนกอินทรีทอง นกฮูก โรดรันเนอร์ หรือสุนัขจิ้งจอก รูปที่ 1 ใยอาหารหกสมาชิกที่เรียบง่ายสำหรับทุ่งหญ้าทะเลทรายที่เป็นตัวแทน © 2012 Nature Educationดัดแปลงจาก Cain et al 2551. สงวนลิขสิทธิ์.  ความคิดที่จะใช้ห่วงโซ่อาหารกับระบบนิเวศและวิเคราะห์ผลที่ตามมาได้รับการเสนอครั้งแรกโดย Charles Elton (Krebs 2009) อาหารสัตว์ ในปี พ.ศ. 2470 เขาตระหนักว่าความยาวของห่วงโซ่อาหารเหล่านี้ส่วนใหญ่จำกัดไว้ที่ 4 หรือ 5 ข้อ และโซ่อาหารไม่ได้แยกออกจากกัน แต่เชื่อมโยงเข้าด้วยกันเป็นสายใยอาหาร (ซึ่งเขาเรียกว่า วัฏจักรอาหาร) ปฏิสัมพันธ์การให้อาหารที่แสดงโดยสายใยอาหารอาจมีผลกระทบอย่างมากต่อความสมบูรณ์ของชนิดพันธุ์ในชุมชน และผลผลิตและเสถียรภาพของระบบนิเวศ (Ricklefs 2008) ประเภทของใยอาหาร สายใยอาหารอธิบายความสัมพันธ์ - การเชื่อมโยงหรือความเชื่อมโยง - ระหว่างสปีชีส์ในระบบนิเวศ แต่ความสัมพันธ์จะแตกต่างกันไปตามความสำคัญต่อการไหลของพลังงานและพลวัตของประชากรสปีชีส์ ความสัมพันธ์ทางโภชนาการบางอย่างมีความสำคัญมากกว่าความสัมพันธ์อื่น ๆ ในการกำหนดการไหลของพลังงานในระบบนิเวศ การเชื่อมต่อบางอย่างมีอิทธิพลต่อการเปลี่ยนแปลงของประชากรสปีชีส์ Robert Paine เสนอใยอาหารสามประเภทตามสายพันธุ์ของเขตน้ำขึ้นน้ำลงบนโขดหินบนชายฝั่งวอชิงตัน (Ricklefs 2008, รูปที่ 2) จากวิธีต่างๆ