ทัศนคติทางการเมืองครั้งแรกของเหมาเจ๋อตงเป็นรูปเป็นร่างท่ามกลางวิกฤตการณ์อันลึกซึ้งในจีนในช่วงต้นศตวรรษที่ 20 ประเทศอ่อนแอและแตกแยก และปัญหาระดับชาติที่สำคัญคือการรวมจีนอีกครั้งและการขับไล่ผู้ครอบครองต่างชาติ เหมาหนุ่มเป็นชาตินิยม และความรู้สึก ของเขา ต่อต้านตะวันตกและต่อต้านจักรวรรดินิยมอย่างรุนแรง ก่อนที่เขาจะถูกดึงดูดเข้าหาลัทธิมากซ์ ลัทธิเหมา เลนินในปี ค.ศ. 1919–20 ชาตินิยมของเหมาผสมผสานกับลักษณะเฉพาะตัวของการต่อสู้เพื่อทำให้เขาชื่นชมจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ ซึ่งกลายเป็นรากฐานที่สำคัญของลัทธิเหมา อันที่จริง กองทัพมีตำแหน่งสำคัญทั้งในกระบวนการสร้างรัฐปฏิวัติของจีนและในกระบวนการสร้างชาติ เหมาพึ่งพาการสนับสนุนจากกองทัพในความขัดแย้งกับพรรคของเขาในทศวรรษที่ 1950 และ 60