คำว่ากรดนิวคลีอิกเป็นชื่อโดยรวมของ DNA และ RNA ซึ่งเป็นสมาชิกของตระกูลไบโอโพลีเมอร์และมีความหมายเหมือนกันกับโพลีนิวคลีโอไทด์ กรดนิวคลีอิกได้รับการตั้งชื่อตามการค้นพบครั้งแรกภายในนิวเคลียสและการมีอยู่ของกลุ่มฟอสเฟต (เกี่ยวข้องกับกรดฟอสฟอริก) แม้ว่าจะถูกค้นพบครั้งแรกภายในนิวเคลียสของเซลล์ยูคาริโอตแต่ปัจจุบันเป็นที่รู้กันว่า กรดนิวคลีอิก พบได้ในทุกรูปแบบสิ่งมีชีวิต รวมทั้งภายในแบคทีเรียอาร์เคียไมโตคอนเดรีย คลอโรพลาสต์และไวรัส (มีการถกเถียงกันว่าไม่ว่าไวรัสจะมีชีวิตหรือไม่มีชีวิตก็ตาม ) เซลล์ที่มีชีวิตทั้งหมดมีทั้ง DNA และ RNA (ยกเว้นบางเซลล์ เช่น เซลล์เม็ดเลือดแดงที่โตเต็มที่) ในขณะที่ไวรัสมีทั้ง DNA หรือ RNA แต่โดยปกติจะไม่มีทั้งสองอย่าง ส่วนประกอบพื้นฐานของกรดนิวคลีอิกทางชีวภาพคือนิวคลีโอไทด์ซึ่งแต่ละองค์ประกอบประกอบด้วยน้ำตาลเพนโตส ( ไรโบสหรือดีออกซีไรโบส ) หมู่ ฟอสเฟตและนิวคลีโอเบส กรดนิวคลีอิกยังถูกสร้างขึ้นภายในห้องปฏิบัติการด้วยการใช้เอนไซม์ (ดีเอ็นเอและอาร์เอ็นเอโพลีเมอเรส) และโดยการสังเคราะห์ทางเคมีในเฟสของแข็ง. วิธีทางเคมียังทำให้เกิดกรดนิวคลีอิกที่ถูกเปลี่ยนแปลงซึ่งไม่พบในธรรมชาติเช่นกรดนิวคลีอิกเปปไทด์